La pasada madrugada comenzó la Regular Season 2018-19 en la NBA con dos duelos en los que Celtics y Warriors derrotaron respectivamente a Sixers (105-87) y Thunder (108-100). La mayoría de conjuntos arrancarán sus motores durante la próxima noche, poniendo la máxima ilusión en una temporada que se presenta emocionante y con multitud de puntos de interés. En Asturbasket hacemos un profundo análisis de lo que puede depararnos un curso que ya ha dado sus primeros pasos.

 

UNA VEZ MÁS EL OESTE VUELVE A SER SALVAJE

El primer punto de análisis tiene que ser el gran desequilibrio que presentan las dos conferencias de la NBA. En las últimas 19 temporadas, solo ha habido una de ellas (en concreto la 2008-09) en la que los equipos del Este lograron más victorias que los del Oeste.

 

La pasada campaña parecía que la tendencia se rompería, pero al final el Oeste volvió a ser mucho más competitivo que una Conferencia Este que comparada con su opuesta es un plácido picnic para los contendientes al título.

 

A la espera de que la NBA revolucione de una vez su arcaico sistema de competición y sacrifique algunas semanas de Regular Season por unos Playoffs más justos en los que se mezclen equipos de ambas Conferencias, todo parece indicar que esta temporada el Oeste volverá a ser muy salvaje.

 

En este sentido el trasvase de estrellas producido en los últimos veranos con el cambio de Este a Oeste de jugadores del nivel de Pau Gasol, Paul George, Jimmy Butler, Carmelo Anthony, Dennis Schröder o el propio Lebron James, ha desequilibrado por completo la balanza de poder entre ambas Conferencias. En el Este llegar a los Playoffs es una meta mucho más asequible que en un Oeste donde muchos buenos equipos tendrán que seguirlos por televisión.

 

 

EAST CONFERENCE

 

ATLANTIC DIVISION

Los Celtics del coach Brad Stevens recuperan a dos de sus estrellas tras sus lesiones de la pasada temporada. Regresan a la actividad Kyrie Irving y Gordon Hayward, este último se perdió todo el curso 17-18, para ser el máximo aspirante del Este. Boston dispone posiblemente del equipo más completo y largo de la NBA con Al Horford, Marcus Smart y jóvenes gladiadores como Terry Rozier, Jaylen Brown o Jayson Tatum.

 

Toronto ha cambiado a Demar DeRozan por Kawhi Leonard, un alero mucho más completo, pero además mantiene un base estelar como Kyle Lowry, además de la llegada de Greg Monroe para reforzar la pintura. Serge Ibaka, Jonas Valanciunas, Norman Powell, CJ Miles y Danny Green completan un bloque muy competitivo. Los Raptors quieren jugar este año las Finales.

 

Atención a los prometedores Sixers, que parten con la firme intención de dar más de un disgusto. Mimbres tienen para ello, empezando por una estrella como el camerunés Joel Embiid y actores como Ben Simmons, Markelle Fultz, Dario Saric, JJ Redick, Robert Covington o Wilson Chandler. El basket moderno del equipo de Brett Brown volverá a ser la sensación.

 

Poco parece cambiar la historia para los Zipi y Zape, en modo desastre, de la NBA. Nets y Knicks tendrán que mejorar mucho para evitar quedarse fuera, una vez más, de la postemporada. Quizás tengan más opciones de Playoffs los de Brooklyn con buenos exteriores como D’Angelo Russell o Spencer Dinwiddie sin olvidar a Kenneth Faried, Rondae Hollis-Jefferson o el center Jarrett Allen.

 

En cuanto a los Knicks, sus sufridos seguidores volverán a confiar en el brillante Kristaps Porzingis. El gran problema es cómo y cuándo volverá de su lesión el ala-pívot letón, que quizás no siga en la Gran Manzana la próxima campaña. Emmanuel Mudiay, Tim Hardaway Jr, Enes Kanter y los rookies Kevin Knox y Mitchell Robinson parecen muy poca cosa para competir aunque sea en el flojo Este.

 

 

CENTRAL DIVISION

Milwaukee e Indiana parten con la vitola favoritos en la Central Division. Los Bucks, con su estrella helena Giannis Antetokounmpo, aspiran a llegar lejos en los Playoffs. Para eso han rodeado a The Greek Freak con gente del nivel de Khris Middleton, Eric Bledsoe, Tony Snell o John Henson o los fichajes Ersan Ilyasova y Brook López. Ojo a los Ciervos que pueden cornear a más de uno…

 

Por Indiana los objetivos son similares. Los Pacers son un equipo sólido y con mucha profundidad de banquillo. Victor Oladipo asume el rol de líder en una escuadra dotada de jugadores como Darren Collison, Tyreke Evans, el croata Bojan Bogdanovic, Thad Young o Myles Turner.

 

Los Pistons también ansían dar alguna sorpresa en los Playoffs. Para ello necesitan que Reggie Jackson regrese bien de su lesión. El español José Manuel Calderón reforzará el puesto de playmaker en un conjunto liderado indudablemente por Blake Griffin y Andre Drummond. Dwayne Casey es el nuevo entrenador tras triunfar/fracasar en los Raptors, donde fue elegido como entrenador del año la pasada temporada, pero decepcionó en los Playoffs.

 

En Cleveland querrán saber si hay vida después de Lebron. La marcha de James a los Lakers deja huérfanos de líder a unos Cavailers, que ahora dependerán de la inspiración de Kevin Love, JR Smith, Kyle Korver o Tristan Thompson, lo que queda la vieja guardia. La llegada del base rookie Collin Sexton es la mejor noticia que tiene el coach Tyronn Lue.

 

Por Chicago corren tiempos de esperanza. Los Bulls han fichado a un interesante Jabari Parker y al prometedor Wendell Carter Jr, para sumar a gente como el finlandés Lauri Markkanen (futuro All Star), Kris Dunn, Zach LaVine, Justin Holiday o Robin López.

 

 

SOUTHEAST DIVISION

John Wall volverá a echarse a las espaldas las opciones de unos Washington Wizards, que se han quedado claramente a medio camino de la evolución esperada hace unos años. Bradley Beal, Otto Porter, Markieff Morris, Austin Rivers, Tomas Satoransky o Kelly Oubre añaden profundidad, pero la gran novedad es la incorporación del center Dwight Howard.

 

Por Miami están muy felices con la continuidad un año más de su icono Dwayne Wade, en la temporada que supondrá su despedida de la NBA. El esloveno Goran Dragic seguirá dirigiendo la nave de los Heat, contando con el apoyo de jugadores como Hassan Whiteside, Justise Winslow, Dion Waiters, Wayne Ellington o Udonis Haslem. El factor diferencial podría ser el fichaje de un Jimmy Butler, que está como loco por cambiar el frío de Minnesota por el calor de Florida.

 

Hablando de Florida, los vecinos de los Heat, los Magic parecen que seguirán su particular travesía del desierto. Presentan muchas novedades en su plantilla, aunque no demasiadas de calado, quizás el rookie Mo Bamba sea el más interesante con diferencia. El juego interior con Aaron Gordon y el montenegrino Nikola Vucevic es lo más potente de Orlando, que volverá a quedarse sin Playoffs salvo sorpresa mayúscula.

 

Otros que seguirán dando tumbos en la penosa ruta que a veces resulta ser la transición de una época mala a una buena, son los Hawks que han perdido a Dennis Schröder. Trae Young, pescado en el último draft, es la esperanza de futuro. Del resto poco que rescatar, quizás Dewayne Dedmon o Taurean Prince.

 

Mucho más ilusionante se presenta el año para Charlotte, que para empezar cuentan con la llegada de un base legendario como Tony Parker, que acompañará en la línea exterior a la estrella Kemba Walker. El español Willy Hernangómez puede explotar esta temporada. Además los Hornets tienen complementos interesantes como Nicolas Batum, Michael Kidd-Gilchrist, Bismarck Biyombo o Marvin Williams.

 

 

WEST CONFERENCE

 

MIDWEST DIVISION

Houston quiere que sea por fin su gran año en la NBA. Tras dominar la pasada campaña la Regular Season con mano de hierro, los Rockets no pudieron en los Playoffs con unos intratables Warriors. James Harden busca su primer anillo, al igual que Chris Paul o Carmelo Anthony. Sigue el suizo Clint Capela pero hay renovación de secundarios, con la incorporación de Michael Carter-Williams, Brandon Knight, Marquese Chriss y James Ennis.

 

Manu Ginobili tomó el difícil camino de la retirada. Sin el astro argentino, los Spurs tendrán que aprender a reinventarse tras sufrir también la marcha de Tony Parker y Kawhi Leonard. Ha llegado un anotador compulsivo como Demar DeRozan y continúan hombres como Pau Gasol, LaMarcus Aldridge o Rudy Gay. Su base de futuro, Dejounte Murray, acaba de romperse y puede perderse toda la temporada. Un nuevo problema para Gregg Popovich, pero el “viejo zorro” tiene soluciones para todo o eso creemos…

 

Los Pelicans quieren pisar fuerte este año y a buena fe que tienen motivos sobrados para ser ambiciosos. Anthony Davis es un jugador Top 10 en la liga, como mínimo. Además está secundado por hombres de la calidad de Nikola Mirotic, Jrue Holiday o E’Twaun Moore. Elfrid Payton y Julius Randle destacan en el capítulo de las altas. New Orleans sueña con llegar muy lejos. Veremos.

 

En Dallas están de enhorabuena. Los Mavericks se hicieron en el pasado draft con los servicios de Luka Doncic. El Mozart de Ljubljana llega a la NBA tras dominar Europa a nivel de clubes (Real Madrid) y de selección (Eslovenia). El legendario Dirk Nowitzki será el mejor mentor posible de la perla eslovena, en el que puede ser el último servicio del genial alemán a su único equipo en la mejor liga del mundo. Un base de mucho futuro como Dennis Smith Jr, buenos anotadores como Harrison Barnes y Wesley Matthews, otro clásico como JJ Barea y un pívot dominador como DeAndre Jordan componen un cóctel interesante que puede dar muchas alegrías a los aficionados de Dallas.

 

Una de las Divisiones más potentes de la liga se completa con los Grizzlies. El equipo de Marc Gasol y Mike Conley se ha reforzado con interesantes adiciones como Kyle Anderson, Jaren Jackson Jr, el israelí Omri Casspi o la nota exótica que pone el nipón Yuta Watanabe. La debilidad en la zona puede ser un grave problema para Memphis en una Conferencia Oeste tan brutal como competitiva.

 

 

NORTHWEST DIVISION

Los Utah Jazz liderados por Ricky Rubio quieren ser una alternativa de poder. El base catalán pegó un considerable salto de calidad en el último ejercicio y es uno de los líderes del equipo del estado mormón. Una de las mejores defensas de la liga se ve complementada con el concurso del muro francés Rudy Gobert y muchas piezas que forman un buen bloque como Derrick Favors, Joe Ingles, Donovan Mitchell, Jae Crowder, Ekpe Udoh o Dante Exum. ¡Ojo a los Jazz!

 

Esta División está plagada de equipos que lucharán por llegar a los Playoffs y, una vez ahí, dar el campanazo cargándose a algún pez gordo de la liga. Otro buen ejemplo son los Nuggets con otro español buscando brillar, Juancho Hernangómez. El serbio Nikola Jokic es el líder espiritual de un ramillete de interesantes nombres: Paul Millsap, Jamal Murray, Will Barton, Gary Harris o Michael Porter. La guinda es la llegada de Isaiah Thomas, que puede dinamitar los partidos con su explosividad ofensiva.

 

Más de lo mismo en Portland. Otro conjunto que tiene sus bazas para jugar postemporada. Con una pareja de jugones del nivel de la formada por Damian Lillard y CJ McCollum todo puede pasar. Si además le sumamos el colectivo formado por Maurice Harkless, Jusuf Nurkic, Seth Curry, Evan Turner o Al-Farouq Aminu, pues ya tenemos otro pretendiente interesante. Viendo el nivelazo del Oeste, quizás les falte algo a estos Blazers…

 

En Oklahoma City la llegada de Dennis Schröder une al talento alemán con Russell Westbrook, constituyendo una pareja de backcourt realmente imparable. Álex Abrines buscará más minutos en un equipo de nivel, en el que tiene como compañeros además a Andre Roberson, el neozelandés Steven Adams, Jerami Grant, Nerlens Noel o el mismísimo Paul George, la tercera pata del Big Three de los Thunder.

 

Todo el frío que suele hacer en Minnesota se puede convertir en un infierno en llamas con la situación que ha creado y parido el inefable Jimmy Butler. El estelar escolta se ha puesto en contra a la afición de los Wolves, retándoles a que le piten, tras manifestar públicamente su deseo de abandonar Minnesota para irse a Miami. Con este marrón cociéndose intensamente en el Target Center, el buen bloque formado por Karl-Anthony Towns, Andrew Wiggins, Jeff Teague, Taj Gibson, Luol Deng, Gorgui Dieng o el desafortunado Derrick Rose, puede saltar hecho añicos nada más comenzar la temporada.

 

 

PACIFIC DIVISION

Los Warriors, actuales campeones, buscan su tercer anillo consecutivo y el que sería cuarto en las últimas cinco temporadas, en definitiva, establecer una dinastía al estilo de las clásicas fundadas en su momento por Celtics, Lakers o Bulls. Si con estrellas de la dimensión de Stephen Curry, Kevin Durant, Klay Thompson o Draymond Green, Golden State ya era un equipo temible, el fichaje de DeMarcus Cousins es el remate dorado, nunca mejor dicho, a una catedral del basket moderno. Andre Iguodala, Shaun Livingston, Kevin Looney o el sueco Jonas Jerebko completan un equipo formidable, sin duda alguna el rival a batir al cual todos quieren meter mano. ¿Podrá alguien tumbar a los hombres de Steve Kerr?

 

Lebron James jugará por primera vez en su carrera en la Conferencia Oeste. Este verano se materializó su fichaje por los Lakers, juntando una franquicia histórica con uno de los mejores jugadores de la era moderna. La duda es clara, ¿mantendrá su excelente nivel King James en una Conferencia tan competitiva y dura como la occidental o aprenderá lo dura que es la vida en el Oeste? Lebron no estará solo. Se ha rodeado de un grupo realmente particular. Por un lado, un puñado  de excelentes talentos jóvenes como Lonzo Ball, Brandon Ingram, Kyle Kuzma, Josh Hart o el germano Moritz Wagner, y por otra parte, la creme de la creme de los maleantes de la NBA: Rajon Rondo, Lance Stephenson, JaVale McGee y Michael Beasley. Apuesta muy arriesgada, que creemos que no llegará tan lejos como muchos aventuran.

 

Los Clippers corren el grave riesgo de volver a ser el “otro” equipo de Los Angeles. Tras una época brillante aunque siempre dejando mal sabor de boca en los Playoffs, la salida de todas sus figuras en las últimas temporadas les ha dejado realmente descapitalizados. Tobias Harris, Avery Bradley, Lou Williams, Milos Teodosic, Danilo Gallinari o Marcin Gortat son evidentemente buenos jugadores pero parecen poco equipo para competir en un Oeste tan exigente.

 

En Phoenix, por el contario, continúan con su interesante proyecto de construcción de cara a venideras temporadas. El consistente anotador Devin Booker se verá apoyado por otros jóvenes interesantes como Mikal Bridges o De’Anthony Melton, además de secundarios de nivel como Ryan Anderson, Trevor Ariza o Tyson Chandler. Capítulo aparte merece el número 1 del último draft, el center DeAndre Ayton, un futuro All Star llamado a marcar la diferencia en la pintura. El serbio Igor Kokoskov, autor del milagro esloveno en el Eurobasket 2017, es el primer nacido en Europa en ser entrenador jefe de un equipo de la NBA.

 

El contrapunto a los Suns lo ponen unos desastrosos Kings, que pueden contender seriamente por ser el peor conjunto de la temporada. Ni la llegada de un prometedor rookie como el ala-pívot Marvin Bagley III parece aclarar el sombrío panorama que planea sobre Sacramento. La conexión serbia formada por el talentoso Bogdan Bogdanovic y Nemanja Bjelica se unirá a buenos exteriores como Buddy Hield, De’Aaron Fox o Justin Jackson mientras que por dentro confiarán en Zach Randolph o Willie Cauley-Stein. Como quiera, tiempos difíciles para los Kings.

 

 

(Previa: F. Gayo/Fotos interiores: Graham Hughes, GTY-AR-SPO, Stephen R. Sylvanie, Cooper Neill y Gregory Shamus)