En un campeonato en el que abundaron los partidos con grandes diferencias en el marcador, la humilde selección de Malta se hizo, por primera vez en su historia, con la medalla de oro en el Campeonato Europeo para Países Pequeños (FIBA European Championship for Small Countries) celebrado en Serravalle, San Marino del 26 de junio al 1 de julio.

 

Una medalla de plata (2014) y dos preseas de bronces (2010 y 2012) eran todo el bagaje de metales que poseía Malta hasta la edición de este año en la que la selección representativa de la pequeña isla mediterránea se impuso a Noruega en la final por 59-75.

 

En el torneo tomaron parte 7 selecciones divididas en dos grupos (uno de 4 equipos y otro de tres), de los cuales avanzaban los dos primeros a semifinales. La vuelta de Noruega a las competiciones FIBA tras 17 años ausente era la gran novedad de un campeonato completado con Irlanda, Andorra, Gibraltar, Malta, Moldavia y la anfitriona San Marino. Gibraltar y Malta son los únicos países que han estado presentes en las 16 ediciones disputadas.

 

Entre las plantillas contendientes algunas caras conocidas como la del pívot noruego Karamo Jawara, que la última temporada actuó en las filas del Xuven Cambados (LEB Plata) y del Iberostar Palma (LEB Oro) o el gigante maltés de 2,26 metros Samuel Deguara con pasado en Fuenlabrada o Ferrol y que actualmente milita en el Mono Vampire tailandés de la ASEAN Basketball League.

 

El combinado de Gibraltar contó con jugadores conocidos en Liga EBA como Miki Ortega, Dylan Gómez y Andrew Yeats (los tres del Unión Linense Baloncesto) o Sam Buxton (Icom UDEA Algeciras). Por su parte, en Andorra jugaron todo un ACB como Guillem Colom (BC MoraBanc Andorra) o los hermanos Alexis y Bruno Bartolomé, los cuales jugaron la Final A-4 Previa de Gijón con el Gallofa Cantbasket. Irlanda presentaba un par de chicos que actúan en la NCAA como Jordan Blount (University of Illinois) y el interesante Taiwo Badmus (Fairmont State University). También con sabor universitario los noruegos Harald Frey (Montana State University), Lars Frederik Espe (University of Montana) y Johannes Dolven (Barry University). Una Noruega en la que también destacaba el tirador Nikolas Skouen con pasado en Ligas LEB.

 

GRUPO A

El Grupo A se abría con el que a la postre sería uno de los partidos más emocionantes del campeonato, ya que Gibraltar y Moldavia tuvieron que disputar una vibrante prórroga que cayó del lado gibraltareño en un duelo con alta anotación (102-96) en el que destacaron Miki Ortega y Sam Buxton en el lado ganador, con 33 y 24 puntos respectivamente, mientras que por los moldavos Vladislav Solopa alcanzó los 44 tantos y 10 rebotes. En el otro duelo de la primera jornada comodísima victoria de Noruega ante San Marino por 48-88 con Stian Mjøs como máximo anotador (21).

 

GRUPO A
Gibraltar	102	-	96	Moldavia
San Marino	48	-	88	Noruega
Noruega	95	-	60	Gibraltar
Moldavia	54	-	98	San Marino
Moldavia	78	-	94	Noruega
San Marino	66	-	74	Gibraltar

 

La segunda jornada enfrentó a los dos ganadores de la ronda inicial con victoria de Noruega ante Gibraltar por 95-60. Miki Ortega fue el máximo encestador del cuadro del Peñón con 19 puntos, misma anotación que Bouna Ndiaye para el conjunto nórdico. San Marino no tuvo piedad de Moldavia a la que derrotó por un concluyente 54-98. Andrea Raschi, con 20 puntos, encabezó la anotación de los locales.

 

El Grupo A finalizaba con una nueva victoria de Noruega, en esta ocasión ante Moldavia por 78-94, en un partido aprovechado por el seleccionador escandinavo para darle minutos a todos sus hombres. Denis Melniciuc sumó 34 puntos y un soberbio 9/13 en triples para la escuadra moldava. Stian Mjøs (18) y Harald Frey (14) fueron los más atinados por los noruegos.

 

El duelo decisivo por la segunda plaza que daba acceso a las semifinales medía a San Marino con Gibraltar. Fue un duelo muy igualado que cayó del lado rojo por 66-74. El conjunto dirigido por Adam Cassaglia rompió el partido en el último cuarto con un parcial decisivo de 15-24. Lucas Pérez (19+9) y Miki Ortega (18) impulsaron a Gibraltar a la victoria, plantándose en semis por primera vez en su historia. En San Marino cabe destacar la actuación de Pietro Ugolini (17).

 

 

 

GRUPO B

Malta demostró su potencial demoliendo la resistencia planteada por Andorra en la primera jornada de un Grupo B que contaba únicamente con 3 equipos. Los malteses vencieron por un concluyente 64-96 gracias a la buena actuación de Tevin Falzon (22+9) y Aaron Falzon (16+8). El interior Cinto Gabriel lideró la anotación de los del Principat con 16 puntos.

 

GRUPO B
Andorra	64	-	96	Malta
Malta	76	-	65	Irlanda
Irlanda	63	-	56	Andorra

 

En la segunda jornada Malta se aseguró el liderato del grupo tras derrotar a Irlanda por 76-65 en un choque que llegó con empate en el luminoso al intermedio (37-37). Aaron Falzon (22+9), Kurt Cassar (16+9) y Samuel Deguara (13+10) pusieron en evidencia la superioridad en la zona por parte maltesa. En el bando irlandés sobresalieron Adrian O’Sullivan (15) y Lorcan Murphy (13).

 

En la última jornada Irlanda y Andorra se disputaban el segundo lugar del grupo y un pasaporte a las semifinales. Fue un encuentro de baja anotación en el que los irlandeses lograron una amplia ventaja en el primer tiempo (34-16). Los bravos intentos andorranos por hacer la remontada fueron en vano para terminar con triunfo verde por 63-56. Taiwo Badmus (18+7) y Jordan Blount (17+7) lideraron la victoria irlandesa, mientras que Guillem Colom (22+9) estuvo muy solo por parte andorrana.

 

 

 

FASE FINAL

La lucha por los puestos desde el 5º al 7º lugar se decidía en una liguilla entre San Marino, Moldavia y Andorra en la que se arrastraba el encuentro jugado entre Moldavia y San Marino en la primera fase (54-98). Andorra también destrozó a una Moldavia (43-97) que vivió un auténtico vía crucis en este campeonato, encajando paliza tras paliza. Aarón Guzmán (17+8), Hugo Schneider (15), Cinto Gabriel (15) y Guillem Colom (15) lideraron el festín de los pirenaicos.

 

Andorra se haría con la quinta posición al doblegar a San Marino por 69-56. Un parcial de 23-13 en el último periodo fue definitivo para la suerte del duelo. Cinto Gabriel (18+11) y Guillem Colom (16+7) destacaron por los andorranos, mientras que Andrea Raschi (16) fue el máximo anotador por San Marino.

 

 

 

FASE FINAL
Semifinal 1	Noruega	83	-	73	Irlanda
Semifinal 2	Malta	102	-	57	Gibraltar
Puestos 3º y 4º	Irlanda	86	-	66	Gibraltar
Final	Noruega	59	-	75	Malta
Puestos 5º al 7º	Moldavia	54	-	98	San Marino
Puestos 5º al 7º	Moldavia	43	-	97	Andorra
Puestos 5º al 7º	Andorra	69	-	56	San Marino

 

Las semifinales se abrían con un apasionante encuentro entre Noruega e Irlanda. Los verdes dominaron el primer periodo (15-20), pero todo quedaría sentenciado tras un segundo cuarto en el que los noruegos arrasaron a sus rivales por 33-11 para llegar al descanso con un favorable 48-31. Irlanda intentó meterse en el partido en la segunda mitad pero sin éxito (83-73). Harald Frey fue la estrella del encuentro con 29 puntos y 6/12 en triples, respaldado por Stian Mjøs con 14 tantos. Por los irlandeses Lorcan Murphy y Keelan Cairns brillaron con 17 puntos cada uno.

 

La segunda semifinal no tuvo historia pues Malta aplastó a Gibraltar por 102-57. Los del Peñón llegaron al intermedio con un 46-28 que aún les concedía alguna esperanza, pero en la segunda mitad la selección entrenada por Andrea Paccarie fue un verdadero huracán. Jacob Formosa (18), Kurt Cassar (16+12) y Aaron Falzon (16) tuvieron un  protagonismo destacado en Malta, pero fue Samuel Deguara el que tiranizó a los gibraltareños al sumar 17 puntos y 20 rebotes.

 

Irlanda y Gibraltar se veían cara a cara en la lucha por la medalla de bronce. Los gibraltareños intentaron plantar cara con todas sus fuerzas pese a verse 21 puntos abajo en el descanso (46-25). La reacción roja disminuyó la diferencia en el tercer cuarto, pero los irlandeses no perdieron el control de la situación para asegurar el metal gracias al buen desempeño de Taiwo Badmus (19+10) y Lorcan Murphy (14). Miki Ortega (18) volvió a ser el mejor de una Gibraltar más que satisfecha al haber alcanzado su mejor actuación histórica con una cuarta plaza final.

 

El Multieventi Sport Domus de Serravalle fue el escenario de la gran final entre Noruega y Malta, en el que la escuadra maltesa salió como un misil en el primer periodo (8-22) atesorando una diferencia muy jugosa que supo administrar el resto del encuentro. La gran defensa de los mediterráneos más el dominio reboteador (34-48) fueron argumentos demasiado sólidos para que los noruegos pudieran tener opciones de victoria, terminando cediendo por 59-75 ante una Malta que firmó un campeonato redondo.

 

Samuel Deguara se hizo digno acreedor al MVP del torneo firmando un nuevo doble-doble con 24 puntos y 14 rebotes, viéndose apoyado por Tevin Falzon (16), Aaron Falzon (11+8) y David Bugeja (11+7). En Noruega únicamente Johannes Dolven superó la decena de puntos con 14, echando mucho de menos una mayor aportación de Harald Frey (6), Karamo Jawara (7) y Nikolas Skouen (0) además de la ausencia de un componente básico como Stian Mjøs.

 

Con un podio formado por Malta (oro), Noruega (plata) e Irlanda (bronce) se cerraba la edición del Campeonato Europeo para Países Pequeños 2018. En cuanto a Andorra no quedó entre los cuatro primeros clasificados por primera vez desde la edición de 1996 cuando finalizó en sexta posición. Samuel Deguara (Malta), Aaron Falzon (Malta), Harald Frey (Noruega), Taiwo Badmus (Irlanda) y Miki Ortega (Gibraltar) formaron el Quinteto Ideal de un torneo que vivirá su próxima edición en el 2020.

 

 

 

 

(Crónica: F. Gayo/Fotos: FIBA)